罗伯特·约翰·伯克是土生土长的纽约人,20岁出头时首次出演电影,在根据Chaim Potok故事改编的戏剧《被选中的人》(1981)中扮演了一小部分角色。他后来在纽约州立大学购买分校学习表演,在那里他遇到了有抱负的电影制作人哈尔·哈特利,后者在他的处女作《难以置信的真相》中让他扮演主角之一,这是一个另类的独立故事,他在片中扮演一个试图逃离他麻烦的过去的人。伯克再次与哈特利合作拍摄了一部以兄弟为中心的黑色喜剧《憨豆人》,好莱坞制片人认为他轮廓分明的下巴线是在科幻/动作续集《机器人警察3》中取代彼得·韦勒的下巴线时,伯克大获成功。尽管伯克做出了努力,但这部电影还是失败了,他继续在主要电影中扮演较小的角色,包括备受赞誉的西部片《墓碑》(1993年)和越狱电影《逃亡》(1996年)。伯克凭借斯蒂芬·金改编的《瘦子》(1996年)获得了第二次出演好莱坞主角的机会,但这个恐怖的故事几乎被普遍认为是不讨人喜欢的,故事中他化着浓妆,描绘了一个冷酷无情的男人,他神奇地减肥了。尽管伯克的男主角时代基本上已经过去了,除了他在哈特利的《没有这样的事》(2001年)中扮演的野兽角色之外,他继续努力,并开始越来越多地在电视上工作,在冷酷的监狱剧《奥兹国》和警察程序剧《法律与秩序:特殊受害者小组》(NBC,1999年-)中反复扮演角色。在乔治·克鲁尼担任导演的前两部电影《危险心灵的自白》(2002年)和《晚安,好运》(2005年)中,伯克还是为电视观众所熟悉,尤其是当他签约在消防员系列剧《营救我》中扮演丹尼斯·利里主角的前牧师表弟米基·加文时,这个角色与伯克现实生活中的第二份工作——纽约州消防员——相吻合。这位粗犷英俊、身材高大的演员经常扮演硬汉,继续扮演伊拉克战争迷你剧《一代杀手》(HBO,2008)中的詹姆斯·“混沌”·马蒂斯少将和肥皂剧《绯闻女孩》中查克·巴斯(Ed Westwick饰)的控制欲极强的亿万富翁父亲巴特·巴斯等令人印象深刻的人物。不久之后,他就开始在《法律与秩序:SVU》中扮演角色,并经常出现在军事剧《军嫂》(Lifetime,2007-)和紧张的犯罪节目《利益之人》(CBS,2011-)中,同时仍有时间在电影中担任配角,包括丹泽尔·华盛顿/马克·沃尔伯格的动作电影《双龙出手》(2013)。